Viime viikkoina astronomit ja avaruusjärjestöt ympäri maailmaa ovat seuranneet tarkasti pientä kivistä kappaletta, joka tunnetaan nimellä 2024 YR4 ja joka löydettiin joulukuun lopussa 2024 ATLAS-teleskoopilla Chilessä. Tämän asteroidin erityispiirre on paitsi sen lentorata, myös se, että nykyiset mittaukset viittaavat epävarmuuteen: on pieni, mutta todellinen mahdollisuus, että se törmää Kuuhun 22. joulukuuta 2032, ja muutama kuukausi sitten harkittiin jopa mahdollisuutta törmäykseen Maan kanssa, ennen kuin tämä mahdollisuus suljettiin pois.
Tämä koko on paljon pienempi kuin kappaleilla, jotka voivat aiheuttaa globaalin sukupuuton (kuten se, joka johti dinosaurusten sukupuuttoon 66 miljoonaa vuotta sitten), mutta se on silti riittävän suuri aiheuttamaan merkittävän vaikutuksen, jos se tulisi ilmakehään tai, mikä on todennäköisempää, törmäisi Kuuhun .
Vuoden 2025 alussa alustava kiertoradan analyysi osoitti, että riski törmätä Maahan joulukuussa 2032 oli yli 1 %, mikä sinänsä oli harvinaista maapallon lähellä oleville kappaleille (Torinon törmäysvaaraluokituksen käyttöönoton jälkeen vain muutama asteroidi on ylittänyt tämän kynnyksen). Itse asiassa NASA toteaa, että se pitää tällä hetkellä ennätystä korkeimmasta luokituksesta tällä asteikolla.
Vaikka asteroidi 2024 YR4:n törmäyksen todennäköisyys Maahan on laskenut käytännössä nollaan, tämä ennätyksellinen törmäys ei olisi tapahtunut planeettamme kanssa, vaan Kuun kanssa. Viimeisin saatavilla oleva analyysi 2024 YR4:n lentoradasta, arXiv-julkaisussa julkaistu tutkimus, osoittaa, että todennäköisyys törmäykselle Kuun kanssa on noin 4 % 22. joulukuuta 2032. Vertailun vuoksi, kuuluisan asteroidi Apophisin törmäyksen todennäköisyys Maahan vuonna 2004 arvioitiin lähes 2,7 %:ksi, mikä teki tapahtumasta historiallisen ja herätti valtavaa kiinnostusta tiedotusvälineissä ja tiedeyhteisössä… kunnes uudet havainnot sulkivat riskin pois.
Vaikka prosenttiosuus on pieni, se on riittävän suuri, jotta tiedeyhteisö seuraa sitä tarkasti ja suunnittelee havainnointimenetelmiä. Jos törmäys olisi tapahtunut, se ei olisi ollut tavallinen törmäys: tämän kokoisen asteroidin törmäys maapallon luonnolliseen satelliittiin olisi vapauttanut energiaa, joka vastaa noin 6,5 megatonnin räjähdysvoimaa, mikä riittää muodostamaan noin kilometrin levyisen ja useiden satojen metrien syvyisen kraatterin.
Tutkimuksessa esitetyt mallit ennustavat myös voimakkaan, kirkkaan räjähdyksen, joka olisi näkyvissä maasta, sekä jäljelle jäävän infrapunasäteilyn, joka voi kestää useita tunteja sulan materiaalin jäähtyessä. Mielenkiintoinen kysymys on, voiko osa tästä kuumateriaalista saavuttaa maan? Lyhyt vastaus on kyllä. Isku vapauttaa valtavan määrän sirpaleita: noin 10⁸ kiloa kuun materiaalia voi potentiaalisesti ylittää kuun toisen avaruusnopeuden. Tämä vastaa noin 20 000 elefantin samanaikaista laukaisua avaruuteen kuun pinnalta.
Osa tästä materiaalista voi ylittää Maan kiertoradan ja päästä ilmakehäämme meteoriitteina muutaman päivän kuluttua törmäyksestä, luoden ennennäkemättömän taivaallisen näytelmän: meteoriittiparvet, jotka ovat peräisin Kuun palasista.
Vaikka nämä palaset eivät ole suurta uhkaa, niiden löytäminen voi olla merkittävä tapahtuma ja ainutlaatuinen tilaisuus tutkijoille: analysoida luonnollisia näytteitä kuun kuoresta ilman kuumissioita. Vaikka törmäys on näyttävä, se ei aiheuta merkittävää geofysikaalista vaikutusta planeettaamme, mutta voi olla vaaraksi läheisille kuille. Saamme lisätietoja todennäköisyydestä ja seurauksista, kun 2024 YR4 tulee jälleen näkyviin maasta vuonna 2028.
