Kuivan, viileän ilman ja pimeyden ansiosta tämä laji on säilynyt, ja tutkijat ovat löytäneet keinoja sen tutkimiseen ja elvyttämiseen.
Sisältö
Vuonna 2022 tutkijat Saudi-Arabian kansallisesta villieläinkeskuksesta lähtivät tutkimaan laajaa luolaverkostoa etsimään lepakoita, hyönteisiä ja muita biodiversiteetin edustajia . Mutta näissä syrjäisissä ja lähes saavuttamattomissa luolissa – joista yhteen pääsi vain laskeutumalla 15 metrin syvyiseen kuiluun – he löysivät jotain hämmästyttävää: seitsemän muumioitunutta gepardia, joiden hampaat törröttivät nahkaisten huulien alta.
”Cheetahin jäännösten löytäminen oli yllätys”, sanoo Carlos Duarte , ekologista Saudi-Arabian kuningas Abdullahin tiede- ja teknologiayliopistosta. ”Aluksi oli epäselvää, miksi cheetahit olivat päätyneet sinne. Aiemmin ei ollut raportoitu niiden elävän luolissa.”
Luolan kuiva ilmasto säilytti gepardien jäännökset täydellisessä kunnossa: jotkut olivat noin 130 vuotta vanhoja, toiset lähes 2000 vuotta vanhoja. Tämä oli ensimmäinen kerta, kun tutkijat löysivät luonnollisesti muumioituneita suuria kissaeläimiä Arabian niemimaalta. Cheetah-mumioiden lisäksi tutkijat löysivät myös yli 50 cheetahin luurankoja, joista joidenkin ikä on noin 4000 vuotta.
”Näissä luolissa on asunut monia gepardien sukupolvia”, sanoo Duarte, joka ei ollut mukana alkuperäisessä löydössä, mutta teki yhteistyötä tutkijoiden kanssa gepardin muumioituneen kudoksen koko genomin erottamisessa ja myöhemmässä analysoinnissa.
Heidän geneettisen analyysinsä tulokset, jotka julkaistiin torstaina Communications Earth & Environment -lehdessä, osoittivat, että nämä muinaiset gepardit ovat läheisesti sukua aasialaisille ja pohjoisafrikkalaisille alalajeille, jotka ovat olemassa vielä tänäkin päivänä . Puoluset kuolivat sukupuuttoon Arabian niemimaalla 1970-luvulla, joten Duarten mukaan tämä löytö voi edistää niiden uudelleenistuttamista Saudi-Arabian luontoon.
”Tämä on todella jännittävää työtä”, sanoo Molly Cassatt-Johnstone , Kalifornian yliopiston Santa Cruzin paleogenomiikan laboratorion tohtoriopiskelija, joka on tutkinut esihistoriallisia gepardeja ja muinaista DNA:ta, mutta ei ole osallistunut artikkelin kirjoittamiseen. ”Näiden muumioituneiden näytteiden kerääminen ja niiden perusteella paleogenomisen datan saaminen on valtava panos ymmärryksemme lisäämiseksi uhanalaisesta alalajista.”
Suurten kissaeläinten populaation romahdus
Gepardit olivat aikoinaan Arabian niemimaan symboli . Niitä lahjoitettiin kuninkaille ja korkea-arvoisille henkilöille, ja niitä koulutettiin metsästämään ihmisten kanssa, kuten nykyajan haukkoja.
Mutta ajan myötä ihmiset kääntyivät kissaystäviensä selkään ja alkoivat metsästää niitä huvin vuoksi. Tämä, yhdessä näiden suurten kissojen saaliseläinten määrän vähenemisen kanssa, johti gepardien populaation jyrkkään vähenemiseen Arabian niemimaalla. Samanlaisia tarinoita toistuu kaikkialla niiden elinalueella. Gepardit, jotka aikoinaan asuttivat aluetta Afrikasta Intiaan, ovat nyt vain 9 % historiallisesta elinalueestaan, ja niiden määrä koko maailmassa on noin 7 000 yksilöä .
Mutta ennen paikallista sukupuuttoaan nämä kissat löysivät suojaa aavikon kuumuudelta Arabian niemimaan varjoisista ja suhteellisen viileistä luolista, Duarte sanoo. Luolien sisältä tutkijat löysivät myös gepardien ulosteita ja niiden saaliiden purettuja luita. ”Kävi selväksi, että Arabian niemimaan gepardit käyttivät näitä luolia elinpaikkoinaan ja turvapaikkoinaan”, hän sanoo.
Viileä, pimeä ja vakaa ympäristö oli myös ihanteellinen DNA:n säilyttämiselle. Duarte ja hänen tiiminsä muumioituneista gepardeista eristämät genomit osoittivat hämmästyttävää geneettistä samankaltaisuutta Aasian ja Pohjois-Afrikan gepardien genomien kanssa, jotka ovat kaksi viidestä tunnustetusta gepardin alalajista.
” Mitä enemmän tiedämme gepardien ekologisesta ja evoluutiohistoriasta tällä alueella, sitä paremmin voimme tehdä perusteltuja päätöksiä niiden suojelusta ”, Kassat-Johnston sanoo. ”Ja tällaiset paleogenomiset tiedot ovat korvaamattomia aukkojen täyttämisessä.”
Suunnitelmat gepardien suojelemiseksi
Tutkijat ovat pitkään uskoneet, että aasialaiset gepardit ovat ainoa gepardien alalaji, joka elää Saudi-Arabiassa. Joidenkin arvioiden mukaan luonnossa on jäljellä alle 30 yksilöä aasialaisesta gepardien alalajista, joka aikoinaan vaelsi Saudi-Arabian hiekkadyynien ja niittyjen halki. Ottaen huomioon, että jäljellä olevia aasialaisia gepardeja on niin vähän ja ne kaikki elävät Iranissa, tämän alalajin käyttö populaation palauttamiseksi Saudi-Arabiassa ei vaikuta tarkoituksenmukaiselta.
Pohjois-Afrikan gepardi on kuitenkin uhanalainen laji, mutta sen populaatio on noin 400 yksilöä, joista osa kasvatetaan vankeudessa.
Duarte ja hänen kollegansa väittävät, että pohjoisafrikkalaisia gepardeja voidaan ja pitäisi käyttää gepardien uudelleenistuttamiseen Saudi-Arabiaan , ottaen huomioon niiden saatavuuden ja geneettisen samankaltaisuuden gepardien kanssa, jotka aikoinaan asuttivat tätä maata.
Hänen mukaansa Saudi-Arabian hallitus on jo ryhtynyt toimenpiteisiin gepardien palauttamiseksi alueelle, kuten kasvattamalla lajeja, jotka voisivat olla niiden saalista, kuten oriksia ja muita antilooppeja, sekä luomalla luonnonsuojelualueita.
”Tämä paikka on erittäin potentiaalinen ihanteellinen paikka gepardien palauttamiselle”, sanoo Lori Marker, Gepardien suojelusäätiön toimitusjohtaja. ”Menestys ei tule yhdessä yössä. Hallituksen on sitouduttava pitkäaikaisesti ja annettava tarvittavat taloudelliset resurssit tämän hankkeen tukemiseksi.”
Toisin kuin leopardit, joilla on alalajeja, jotka ovat sopeutuneet lumisiin vuoristometsiin ja kuumiin savanneihin, viisi gepardin alalajia on yleensä sopeutunut avoimiin, kuiviin olosuhteisiin, kuten niittyihin.
On kuitenkin vielä selvitettävä, voivatko muut gepardien alalajit menestyä Saudi-Arabian aavikoilla. Mutta jos gepardit palaavat, samat viileät luolat, jotka tarjosivat suojaa niiden esi-isille tuhansia vuosia sitten, voivat jälleen tarjota näille suurille kissoille pelastuksen kuumuudelta ja auttaa säilyttämään niiden perinnön.
